'Leleu leerde me verdedigen'
Man U-ster John O'Shea verdedigt (een beetje) de Belgische eer in finale Champions League
Belgen in de finale van de Champions League: het is al jaren een utopie. Morgen moeten we het bij Manchester United tegen Chelsea qua Belgische inbreng stellen met John O'Shea. De Ier van Man U werd in 2001 uitgeleend aan Antwerp. 'Ik rijpte er als voetballer ?n als mens', stelt hij.
Het trainingsoord van Manchester United in Carrington, even buiten Manchester, is een pareltje. Biljartgladde velden en een schitterende indoorhal: alles is tiptop in orde om enkele van 's werelds beste voetballers te stimuleren tot grootse daden. Wayne Rooney en Cristiano Ronaldo zijn er de afgoden, maar ook John O'Shea is er een echte vedette.
Jawel, diezelfde John O'Shea die tijdens de terugronde van het seizoen 2000-2001 voor Antwerp speelde in onze Belgische eerste klasse en daarbij allesbehalve een verpletterende indruk naliet. Toch maakte hij van het hele Engelse huurlingenlegioen dat langs de Bosuil passeerde achteraf de beste beurt bij Man U. Van 2002 tot 2006 was O'Shea een onbetwiste basisspeler. Dit seizoen stond hij tien keer aan de aftrap en viel hij achttien keer in. Mooie cijfers bij een vedettenploeg als Man U.
'Ik heb daarvoor veel te danken aan Antwerp', vertelt de Ierse international, beloond met een contract tot 2012, ons op het oefencomplex.
John, wat herinner je je nog van je tijd in Belgi??
'Vooral dat we ons konden redden in de eerste klasse. En het was een hele ervaring voor mij om te kunnen spelen in bijvoorbeeld Anderlecht, in een vijandige sfeer. Ik leerde er veel.'
De Belgische competitie is nochtans niet te vergelijken met waar je nu staat: de finale van de Champions League.
'Neen, maar als voetballer en als mens was Antwerpen voor mij de ideale leerschool. Alex Ferguson vond dat ik in Belgi? een fysieke uitdaging voor me had. Spelen tegen Anderlecht, tegen hun spitsen Koller en Radzinski: dat maakte me sterker. Net zoals het vechten tegen de degradatie. En natuurlijk vormde het me ook als mens door ver van huis te gaan voetballen. Maar bij de club deden ze er alles aan om me te helpen. Alleen van de taal herinner ik me niet veel meer.'
Heb je nu nog contact met mensen uit die tijd?
'Paul Bistiaux, de secretaris van Antwerp, zie ik nog geregeld omdat hij vaak naar Manchester komt. Maar voor de rest weinig. Ik herinner me wel nog mijn ploegmaats. Sommige speelden met Zulte Waregem vorig jaar hier in Engeland Europees in Newcastle. Ik zag ze toen op tv. Vooral de centrale verdediger, Lulu (Stefan Leleu, red.) herkende ik meteen. En die blonde kerel op het middenveld.'
Sergeant?
'Yeah! Tony! Die twee waren de beste spelers. Met Leleu liep het goed achterin. Hij leerde me met zijn ervaring om te verdedigen.'
Patrick Goots was toen ook je ploegmaat.
'Heeft hij nog altijd die ponytail, zijn paardenstaart?'
Ja. En hij voetbalt nog altijd.
'Dat is een verrassing. Hij maakte een paar fantastische goals toen voor ons.'
Wat stak je op van je trainer toen, R?gi Van Acker?
'Hij had veel ervaring en was altijd erg rustig. Hij liet de spelers gewoon hun ding doen. Hij was een goede trainer. Hij was een beetje zoals Alex Ferguson hier bij Man U, alleen natuurlijk op een ander niveau. Ik vind het jammer dat Antwerp nu niet meer in eerste speelt. Hopelijk winnen ze de play-offs en mogen ze weer naar eerste. Dat zou ook goed zijn voor de jongens van Manchester die naar Antwerp gaan. Het is voor hen allemaal een goede zaak geweest.'
Ben je blij dat jij die beslissing genomen hebt?
'Zeker. Dat was de beste beslissing die ik kon nemen in mijn carri?re. Ik herinner me dat een aantal jongens in dezelfde periode niet naar Antwerp wilden. Nu hoor je niets meer van hen. Ze hebben het niet gemaakt in het topvoetbal. Ik heb nooit getwijfeld.'
Herinner je je het Bosuilstadion van Antwerp nog?
'Staat dat nog altijd recht? Vooral die kant achter de goal (een grote witte muur, red.) was mooi... Maar na Manchester United is elk stadion waar je zal spelen minder.'
Wellicht sta je straks niet in de ploeg tegen Chelsea en moet je zelfs vechten voor een plaatsje op de bank.
'We zullen zien. Ik concentreer me er alleen op om klaar te zijn. We hebben een ongelooflijk sterke kern met heel veel topvoetballers. Als je hier niet speelt, dan moet je dat kunnen begrijpen. Nooit hoor je dat een speler Manchester United wil verlaten. Dit is een topclub, iedereen wil hier spelen.'
In 1999 won Man U de Champions League na een late 2-1 zege tegen Bayern M?nchen. Hoe heb je dat toen beleefd?
'Dat was mijn eerste seizoen bij de club. Met alle spelers van het tweede elftal mochten we mee naar Barcelona voor de finale. Het was een fantastische match met een sensationeel einde. Ik teken er meteen voor dat het opnieuw zo loopt. Ik werd nu drie keer kampioen met Manchester United, maar de Champions League winnen, zou toch nog veel mooier zijn.'
